Selain dedikasinya selama ini, Lakshya Sen telah mencurahkan hati dan keterampilannya ke dalam pukulan silang yang indah, yang sangat hebat dalam penempatan dan kekuatannya, untuk menempatkan Viktor Axelsen yang legendaris di tali ring pada semifinal Olimpiade. Paris telah berhenti sejenak untuk mengagumi kebangkitan sang pangeran, kejatuhan sang Raja.
Dari posisi unggul 17-11, Sen telah membiarkan juara bertahan asal Denmark itu kembali ke set pertama saat masih unggul 19-17, tetapi pukulan kerasnya yang agresif dengan kepala raket yang menghadap ke atas telah menjadi sempurna dan menempatkannya di ambang pembukaan yang membuat pernyataan pada kedudukan 20-17. Ada desas-desus tentang kekalahan telak di udara, ketika keadaan berbalik dalam hitungan detik dan kebalikan dari alkimia terungkap saat ambisi Sen untuk meraih medali emas diturunkan menjadi perunggu.
Kesempurnaan berubah menjadi kejatuhan yang sebenarnya ketika Sen yang gugup melepaskan servis yang buruk sehingga kedudukan menjadi 20-18. Axelsen terus memenangkan pertandingan dengan skor 22-20, 21-14 dalam waktu 53 menit, setelah Sen memukau dunia, dan merepotkan lawannya dalam beberapa bagian, dan melakukan segalanya dengan benar, kecuali memenangkan pertandingan.
Momen-momen kritis ketika Sen tidak dapat menutup keunggulan 20-17 paling baik dijelaskan oleh pemain Denmark hebat yang dengan gemilang membajak impiannya di India. Axelsen ditanya secara khusus apa yang sedang dipikirkannya, menatap skor 17-20. “Pada usia 17, saya mencoba untuk tidak berpikir,” katanya dengan jelas. “Karena jika Anda mulai berpikir, maka Anda akan mendapat masalah. Saya pikir Lakshya banyak memikirkannya,” ia secara klinis mendiagnosis penurunan tiba-tiba lawannya, saat ia pertama kali mengirim dua pengembalian yang terlalu jauh untuk memungkinkan Axelsen menyamakan kedudukan menjadi 20-20. Pemain Denmark itu mendapatkan kesalahan-kesalahan itu di belakang pertahanan kopling yang masif saat Sen menekannya.
Dan kemudian, pemain berusia 30 tahun yang telah memastikan medali Olimpiade ketiganya yang menjadikannya pemain hebat sepanjang masa, melakukan trik yang paling tidak terduga. Ia mulai memutar posisi servisnya, mengambil waktu lebih dari 6-7 detik daripada lemparan cepat dan rutin, menunda sedikit permulaan reli, dan itu mengejutkan pemain India yang beberapa saat sebelumnya mengira ia telah mengantongi set tersebut. Dua servis yang lamban mengguncang ketenangan Sen sedemikian rupa, ia melemparkan bola kembali ke net untuk menyerahkan set pertama 22-20. Itu adalah pemicu yang paling meluluhkan hati.
Bagi negara yang tidak pernah memiliki pemain putra di semifinal Olimpiade, ini adalah momen yang besar. Bagi seorang pebulu tangkis yang telah menghabiskan seluruh hidupnya sejak usia 8 tahun, ingin menjalani momen ini di mana ia berpotensi berada di tengah-tengah final Olimpiade, detik-detik terakhir itu sangat menegangkan. Mata abu-abu Axelsen berbinar saat menyadari hal itu.
“Itu jelas merupakan hal yang besar bagi Lakshya. Saya tahu apa yang terjadi, Anda mulai berpikir saya memiliki momentum, saya memiliki peluang besar. Namun, sekali lagi, sangat wajar untuk berpikir seperti itu,” katanya kemudian sambil menuliskan kemungkinan gelembung pikiran Sen. “Saya sendiri pernah mengalaminya. Dia sedikit gugup. Dan ketika Anda (lawan) gugup, saya tahu saya harus menyerang dan saya harus menjaga bola tetap di lapangan, dan kemudian melakukan pukulan yang tepat karena mungkin dia akan membuat kesalahan karena gugup. Dan itulah yang terjadi.
Sen menarik perhatian dunia yang menonton. Ia hampir melakukan hal yang sangat tidak mungkin. Namun, ia tidak bisa menunjukkan kekejaman yang luar biasa. “Kegagalan servis ke-17 tidak membuat saya kesal, tidak juga,” tegasnya. “Namun, saya sedikit gugup pada akhirnya. Dari kedudukan 20-20, dua poin berikutnya, saya melakukan kesalahan mudah dari pihak saya,” katanya.
Hingga saat itu, ia membuat Axelsen menari mengikuti iramanya. Pukulan-pukulannya yang menyilang di lapangan melesat melewati pemain Denmark itu, dan sapuan serta gerakan mengangkatnya dari garis belakang tepat sasaran. Pada kedudukan 11-10, pukulan silangnya mengenai garis samping berbentuk bulan sabit, dan pada kedudukan 18-13, tipuan Sen di atas kepala mengirimkan pukulan yang ganas ke garis yang benar-benar mengecoh Axelsen, saat ia mendikte reli di set pertama. Pemain Denmark itu telah berlayar lebar dan panjang mencoba menghindari tangkapan Sen, dan untuk pertama kalinya di Olimpiade ini, seseorang tidak sedikit pun terintimidasi oleh pukulan keras Axelsen. Terpaksa menggali lebih dalam, pemain peringkat 2 dunia itu, mengerahkan kerja keras bertahan untuk bangkit kembali ke kedudukan 19-17, dari sana ia melakukan variasi servis kecilnya, servis cepatnya yang tiba-tiba merusak momentum Sen.
Selama ini, Axelsen juga telah mencoba memanfaatkan jangkauan lateral forehand Sen. Karena ia tidak dapat memberikan pukulan keras pada shuttlecock yang berada di ketinggian telinga, Sen dapat terjepit di sana, dipaksa untuk bertahan dan melakukan pengembalian yang lemah, sebelum menyerang sisi backhand-nya. Axelsen mempertahankan taktik tersebut hingga ronde kedua.
Sen memimpin 7-0 di set kedua. Namun, peluang yang hilang di set pembuka tampaknya membuatnya menahan diri. “Kehilangan 3 poin game tidak terlalu mengganggu pikiran saya. Saya mengawali set kedua dengan baik. Saya hanya mencoba memainkan permainan yang sama. Ia sedikit berubah dan saya sangat pasif setelah unggul. Di set kedua, terutama setelah unggul, mungkin jika saya lebih banyak menyerang… Setelah ia kembali ke permainan, itu sulit bagi saya,” katanya, saat Axelsen memukul-mukulnya di sekelilingnya dan ia kalah.
Sen memimpin 11-10, dan ditarik 14-21 dalam beberapa menit setelahnya. Begitu saja. Momen itu telah berlalu begitu saja. “Besok saya memiliki segalanya untuk dimainkan,” katanya kemudian tentang semifinal melawan pemain Malaysia Lee Zii Jia.
Sambil mengakui bahwa ia tertekan, Axelsen memuji pertarungan tersebut dan menyebut Sen sebagai kandidat kuat peraih medali emas di LA 2028. “Pengalaman membuat perbedaan hari ini. Lakshya bermain lebih baik daripada saya di sebagian besar pertandingan. Ia seharusnya bisa memenangkan pertandingan. Namun, saya memenangkan pertandingan di sini hari ini,” katanya.
Menjadi pesaing medali emas dan legenda yang tersertifikasi berarti menghentikan pemikiran aktif di saat yang paling krusial, dan membiarkan naluri, ingatan otot, dan pengalaman mengambil alih. Sen mengira ia telah menguasai set pertama, padahal ia seharusnya tidak berpikir sama sekali.
