Ini adalah garis kecil yang Harmanpreet Singh mengatakan sering diulang selama berjam-jam latihan yang mereka jalani di SAI Center di Bengaluru ketika beberapa aspek latihan tidak berjalan dengan baik. Jauh dari sorotan, saat mereka berkeringat di dalam kamp pelatihan, ini adalah cara bagi para pemain untuk terus mengingatkan diri mereka sendiri tentang tugas yang akan mereka hadapi di Paris.
“Ada suara yang mengingatkan kita bahwa kita tidak boleh membuat kesalahan seperti itu di Olimpiade,” kata Harmanpreet Singh. “Itu adalah sesuatu yang memotivasi kita setiap hari, kita mengingatkan diri kita sendiri bahwa itu tidak akan mudah di sana, kita bahkan tidak akan mendapatkan banyak peluang dalam satu pertandingan. Bahkan jika ada peluang 50%, bagaimana Anda mengubahnya menjadi 100%, itu tergantung pada kita, dan semua orang tahu ini.”
Tekanan akan sangat besar, seperti yang selalu terjadi pada tim hoki India. Tim, dan banyaknya penggemar, telah merasakan keberhasilan medali yang telah lama ditunggu-tunggu di Tokyo. Sekarang ada keinginan untuk mengulanginya atau bahkan menjadi lebih baik. Dan untuk itu, Harmanpreet dan kawan-kawan harus bekerja keras pada hari Sabtu, karena tidak akan ada kemudahan untuk Olimpiade.
Di Olimpiade Tokyo 2020, PR Sreejesh memainkan peran penting dalam membantu India mengamankan medali hoki pertama mereka di Olimpiade sejak 1980. (Reuters)
Pertama, di depan mereka di Grup B adalah Selandia Baru, ironisnya tim yang mengakhiri kampanye tim India di ajang global terakhir mereka. Piala Dunia 2023 seharusnya menjadi kesempatan impian bagi India untuk bersinar di kandang sendiri, tetapi mereka dikejutkan oleh Selandia Baru di babak penyisihan grup. Itu sulit bagi seluruh skuad, tetapi terutama bagi Harmanpreet Singh, yang memimpin tim untuk pertama kalinya di ajang besar dan senjata utamanya – drag flick – meninggalkannya. Dan saat melawan Selandia Baru, ia dan rekan satu timnya memastikan tidak ada kendala.
“Saya rasa periode seperti itu terjadi untuk pertama kalinya dalam hidup saya, ini belum pernah terjadi pada saya,” kenang Harmanpreet. “Di lapangan dengan bola atau tanpa bola, saya rasa apa pun permainan saya, saya memainkannya tetapi yang pasti PC merugikan kami. Dari sana, untuk bangkit kembali sangatlah penting, kepercayaan diri dan teknik Anda, itu penting jadi saya fokus pada itu dan tim banyak membantu saya dalam hal itu. Mungkin ada keraguan dari luar, tetapi para pemain yang menghabiskan waktu bersama saya tidak memberikan komentar negatif dan mereka telah mendukung saya.”
Kekalahan melawan Selandia Baru itu juga secara efektif mengakhiri masa jabatan Graham Reid dan masuklah Craig Fulton. Sejak mengambil alih sebagai pelatih kepala, Fulton telah berupaya mengubah etos India tanpa terlalu banyak mengubah personelnya. “Hoki Bollywood”, seperti yang biasa dikatakan Reid, telah memberi jalan bagi permainan yang lebih pragmatis. Fokus pada struktur. Bertahan untuk menang. Dapatkan koneksi yang tepat. Mainkan persentase.
Mandeep Singh (Kiri) dengan pelatih kepala Craig Fulton – Foto arsip Hockey India.
“Kami ingin menjalani fase pertama dengan baik, seyakin dan seproaktif mungkin. Kami ingin berada di posisi terdepan sejak pertandingan pertama. Itulah prioritas nomor satu. Tentu saja ini adalah pertandingan turnamen, dan segala sesuatunya bisa naik turun, akan ada kejutan. Di babak Pro League Eropa, kami memiliki peluang bagus di setiap pertandingan tetapi kami tidak memulai pertandingan dengan baik, dan dari delapan pertandingan, dalam empat pertandingan kami kebobolan dalam lima menit pertama. Dan kemudian kami akhirnya kalah dengan selisih satu gol dalam pertandingan ketat itu karena keputusan yang buruk dari pihak kami,” Fulton menjelaskan.
Meskipun terlalu banyak membaca hasil Liga Pro adalah sia-sia, turnamen tersebut memang memberi banyak hal yang dapat dikerjakan Fulton, sesuatu yang ia akui lebih baik ia lakukan daripada mencari tahu masalah saat berada di Paris. Tim tersebut telah memenuhi standar awal yang ditetapkan Fulton saat ia mengambil alih – menjadi yang terbaik di Asia – tetapi kesulitan terus berlanjut saat melawan tim seperti Australia dan Belgia. Kedua tim kuat tersebut berada di Grup India dan mereka akan menjadi lawan yang menanti mereka di akhir babak penyisihan grup. Jadi, memasuki pertandingan tersebut dengan mempertaruhkan kualifikasi perempat final adalah situasi yang tidak dapat ditanggung India.
Oleh karena itu, memulai dengan baik sangatlah penting. Seperti yang dikatakan Fulton, “Ya, itu segalanya.”
Jadwal babak penyisihan grup India:
27 Juli, IND VS NZL, jam 9 malam IST
29 Juli, IND vs ARG, 16.15 IST
30 Juli, IND vs IRE, 16.45 IST
1 Agustus, IND vs BEL, 13.30 IST
2 Agustus, IND vs AUS, 16.45 IST
