Kepala eksekutif Kroger menegaskan pada hari Rabu bahwa penggabungan dengan pesaingnya Albertsons akan memungkinkan kedua perusahaan supermarket tersebut menurunkan harga dan bersaing secara lebih efektif dengan raksasa ritel seperti Walmart dan Amazon.
CEO Kroger Rodney McMullen mendukung apa yang akan menjadi penggabungan jaringan grosir terbesar dalam sejarah AS saat bersaksi selama sidang pengadilan federal di Oregon atas permintaan pemerintah AS untuk putusan pendahuluan yang akan memblokir kesepakatan senilai $24,6 miliar.
“Hari ketika kami merger adalah hari ketika kami akan mulai menurunkan harga,” kata McMullen saat diinterogasi oleh pengacara yang mewakili perusahaannya.
Jordan Gale/Bloomberg melalui Getty Images
Kedua perusahaan mengusulkan untuk bergabung pada bulan Oktober 2022 setelah Kroger setuju untuk membeli Albertsons. Komisi Perdagangan Federal dituntut awal tahun ini untuk mencegah kesepakatan tersebut, dengan tuduhan penggabungan tersebut akan menghilangkan persaingan dan meningkatkan harga bahan makanan di saat inflasi harga pangan sudah tinggi.
McMullen membantah argumen itu dengan mengatakan bahwa harga Albertsons 10-12% lebih tinggi daripada Kroger dan bahwa perusahaan hasil merger akan mencoba mengurangi perbedaan itu sebagai bagian dari strategi untuk mempertahankan pelanggan. Walmart sekarang menguasai sekitar 22% penjualan bahan makanan di AS. Jika digabungkan, Kroger dan Albertsons akan menguasai sekitar 13%.
“Kami tahu bahwa harga akan terus turun,” kata McMullen.
Pernyataan-pernyataannya dan kesaksian CEO Albertsons Vivek Sankaran yang akan datang diharapkan menjadi komponen penting dari sidang tiga minggu tersebut, yang telah mencapai titik tengahnya. Apa yang dikatakan keduanya di bawah sumpah tentang harga, kemungkinan penutupan toko, dan dampaknya terhadap pekerja kemungkinan akan diteliti lebih lanjut di tahun-tahun mendatang jika penggabungan tersebut terlaksana.
Kroger, yang berkantor pusat di Cincinnati, Ohio, mengoperasikan 2.800 toko di 35 negara bagian, termasuk merek seperti Ralphs, Smith’s, dan Harris Teeter. Albertsons, yang berkantor pusat di Boise, Idaho, mengoperasikan 2.273 toko di 34 negara bagian, termasuk merek seperti Safeway, Jewel Osco, dan Shaw’s. Secara keseluruhan, perusahaan-perusahaan tersebut mempekerjakan sekitar 710.000 orang.
Selama proses Pengadilan Distrik AS, pengacara FTC berpendapat bahwa di 22 negara bagian tempat kedua perusahaan bersaing sekarang, mereka sangat mirip satu sama lain dalam hal harga, kualitas, produk berlabel pribadi, dan layanan seperti pengambilan di toko. Pembeli diuntungkan dari persaingan itu dan akan rugi jika penggabungan diizinkan berlanjut, kata mereka.
FTC dan para pemimpin serikat buruh juga mengklaim bahwa upah dan tunjangan pekerja akan menurun jika Kroger dan Albertsons tidak lagi bersaing satu sama lain. Mereka juga menyatakan kekhawatiran bahwa penutupan toko yang potensial dapat menciptakan apa yang disebut “gurun” makanan dan apotek bagi konsumen.
Albertsons berpendapat kesepakatan itu sebenarnya dapat meningkatkan lapangan pekerjaan bagi serikat pekerja, karena banyak dari perusahaan itu dan pesaing Kroger, seperti Walmart, memiliki sedikit pekerja yang tergabung dalam serikat pekerja.
Berdasarkan kesepakatan itu, Kroger dan Albertsons akan menjual 579 toko di tempat-tempat yang lokasinya tumpang tindih dengan C&S Wholesale Grocers, pemasok berbasis di New Hampshire untuk supermarket independen yang juga memiliki merek toko Grand Union dan Piggly Wiggly.
Berbicara pada tahun 2022 di hadapan subkomite Senat AS tentang kebijakan persaingan, antimonopoli, dan hak konsumen, CEO Albertsons mengatakan akuisisi perusahaannya terhadap merek-merek seperti Safeway selama dekade sebelumnya telah memungkinkannya untuk meningkatkan jumlah tokonya dari 192 menjadi 2.300.
“Tujuannya bukan untuk menutup toko. Tujuannya adalah menjual toko,” kata Sankaran saat itu.
FTC menduga bahwa C&S tidak siap menghadapi toko-toko tersebut. Laura Hall, penasihat hukum senior FTC, mengutip dokumen internal yang menunjukkan bahwa para eksekutif C&S skeptis tentang kualitas toko yang akan mereka dapatkan dan mungkin menginginkan opsi untuk menjual atau menutupnya.
CEO C&S Eric Winn, pada bagiannya, memberikan kesaksian minggu lalu di Portland bahwa ia yakin perusahaannya dapat berhasil dalam usaha tersebut.
FTC tengah mencari putusan pendahuluan untuk memblokir penggabungan tersebut sementara gugatannya terhadap kesepakatan tersebut diajukan ke hakim hukum administrasi. Hakim Pengadilan Distrik AS Adrienne Nelson diperkirakan akan mendengarkan sekitar 40 saksi sebelum memutuskan apakah akan mengeluarkan putusan tersebut.
Jika ia memutuskan untuk memblokir penggabungan tersebut untuk sementara, FTC berencana untuk mengadakan sidang internal mulai tanggal 1 Oktober. Namun, Kroger menggugat FTC bulan lalu, dengan tuduhan bahwa proses internal lembaga tersebut tidak konstitusional dan ingin agar substansi penggabungan tersebut diputuskan di pengadilan federal.
Jaksa agung Arizona, California, Distrik Columbia, Illinois, Maryland, Nevada, New Mexico, Oregon, dan Wyoming semuanya bergabung dalam gugatan FTC di pihak komisi tersebut. Washington dan Colorado mengajukan kasus terpisah di pengadilan negara bagian yang berupaya memblokir penggabungan tersebut.
