Billings, Mont. — Seorang pria membantu membunuh sedikitnya 118 elang untuk menjual bulu dan bagian tubuh mereka di pasar gelap sebagai bagian dari jaringan perdagangan satwa liar yang sudah berlangsung lama di AS bagian barat yang menurut pihak berwenang telah membunuh ribuan burung, menurut berkas pengadilan.
Travis John Branson dijadwalkan akan dijatuhi hukuman di pengadilan federal pada 18 September atas perannya dalam jaringan perdagangan manusia yang beroperasi di Reservasi Indian Flathead di Montana dan tempat lainnya.
Jaksa mengatakan pria Cusick, Washington itu menghasilkan antara $180.000 hingga $360.000 dari tahun 2009 hingga 2021 dengan menjual bagian tubuh elang botak dan elang emas secara ilegal.
“Bukan hal yang aneh bagi Branson untuk membunuh lebih dari sembilan elang sekaligus,” tulis jaksa penuntut di Kantor Kejaksaan AS di Montana dalam berkas pengadilan hari Selasa. “Branson tidak hanya membunuh elang, tetapi juga memotongnya menjadi beberapa bagian untuk dijual demi keuntungan di masa mendatang.”
Sayap, ekor, bulu, dan bagian-bagian lain elang sangat dicari oleh penduduk asli Amerika yang menggunakannya dalam upacara.
Jaksa meminta Hakim Dana Christensen untuk menjatuhkan hukuman penjara yang sangat berat kepada Branson dan ganti rugi sebesar $777.250. Jumlah tersebut termasuk $5.000 untuk setiap elang yang mati dan $1.750 untuk setiap 107 elang yang menurut para penyidik dibunuh oleh Branson dan rekan-rekannya.
Klaim jaksa ditentang
Pengacara Branson membantah klaim jaksa penuntut dan mengatakan mereka melebih-lebihkan jumlah burung yang mati. Tuduhan jaksa penuntut bahwa sebanyak 3.600 burung mati berasal dari seorang terdakwa lainnya, Simon Paul, yang masih bebas. Pengacara Branson menyatakan dalam berkas pengadilan bahwa jumlah korban tewas yang disebutkan telah memicu kemarahan publik atas kasus tersebut.
“Perlu dicatat bahwa Tn. Paul sendiri memperkirakan jumlah burung yang ada di sana dari 3.600 menjadi 1.000 ekor,” tulis Pembela Federal Andrew Nelson dalam pengajuan pada hari Selasa, merujuk pada pernyataan yang dibuat Paul kepada pihak berwenang dalam penghentian lalu lintas pada tanggal 13 Maret 2021.
Nelson juga mengatakan ganti rugi bagi para pelaku tidak diperlukan karena pembunuhan tersebut tidak termasuk dalam dakwaan juri agung tahun lalu. Ia mengatakan Branson tidak memiliki catatan kriminal sebelumnya dan meminta hukuman percobaan.
Branson dan Paul tumbuh besar di daerah Flathead Reservation. Sejak dakwaan terhadap mereka, Paul bersembunyi di Kanada untuk menghindari keadilan, menurut Nelson.
Pengacara pembela Paul tidak segera menanggapi pesan telepon yang meminta komentar.
Para penyidik mendokumentasikan jumlah minimum elang dan burung elang yang dibunuh melalui pesan teks Branson, kata jaksa penuntut. Dua tahun pesannya tidak ditemukan, sehingga jaksa penuntut mengatakan “lingkup penuh pembunuhan Branson tidak tertangkap.”
Pejabat pemerintah belum mengungkapkan spesies burung lain yang dibunuh.
Elang dan bagian tubuh burung lainnya yang banyak diminati
Elang botak dan elang emas dianggap suci bagi banyak penduduk asli Amerika. Hukum AS melarang siapa pun yang tidak memiliki izin untuk membunuh, melukai, atau mengganggu elang, atau mengambil sarang atau telurnya.
Penembakan ilegal merupakan penyebab utama kematian elang emas, menurut studi pemerintah terkini.
Anggota suku yang diakui pemerintah federal dapat memperoleh bulu dan bagian tubuh burung lainnya secara legal melalui National Eagle Repository di Colorado dan lembaga swadaya masyarakat di Oklahoma dan Phoenix. Ada permintaan yang tertunda selama bertahun-tahun di lembaga nasional tersebut.
Branson mengaku bersalah pada bulan Maret atas konspirasi, perdagangan satwa liar, dan dua tuduhan perdagangan elang botak dan elang emas yang dilindungi pemerintah federal. Ia menghadapi hukuman maksimal lima tahun penjara dan denda $250.000 atas tuduhan paling serius, konspirasi. Berdasarkan kesepakatan pembelaan, jaksa penuntut mengatakan mereka akan berusaha untuk membatalkan tuduhan perdagangan tambahan.
Pedoman federal menyerukan hukuman sekitar tiga hingga empat tahun penjara untuk Branson, kata mereka.
