Pernikahan yang naik turun antara mantan balerina dan suaminya yang jauh lebih tua itu hanya bertahan empat tahun, hingga dia menembaknya pada 27 September 2020.
Ashley Byers bertemu Doug Benefield dalam sebuah jamuan makan malam di Florida pada bulan Agustus 2016 dan percikan cinta langsung muncul. Ashley berusia 24 tahun dan mantan balerina serta model baju renang.
Kisah cinta yang cepat
Doug berusia 54 tahun dan bekerja sebagai konsultan untuk perusahaan teknologi dan kontraktor pemerintah. Pasangan itu menikah 13 hari kemudian di kampung halamannya di Charleston, Carolina Selatan, di hadapan sedikit tamu.
Tragedi sebelumnya
Doug tidak memberi tahu Eva, putrinya yang berusia 15 tahun dari pernikahan sebelumnya, bahwa ia dan Ashley telah menikah. Ibu Eva, Renee, telah meninggal karena penyakit jantung yang tidak terdiagnosis sembilan bulan sebelumnya.
Perjuangan keluarga
Ashley berjuang untuk bergaul dengan Eva, kanan, dan temannya, Sydney, yang pindah bersama keluarga tersebut.
Argumen yang panas
Saat bertengkar dengan Ashley tentang Eva, Doug menembakkan senjatanya ke langit-langit dapur.
Mimpi balet
Namun Doug terus mendukung Ashley dalam mimpinya membangun perusahaan balet di Charleston. American National Ballet akan menjadi rumah yang lebih inklusif bagi para penari yang dianggap tidak konvensional.
Membangun keluarga
Saat mereka sedang membangun perusahaan balet, Ashley hamil. Ia mulai menderita mual dan kembali ke Florida agar ibunya dapat merawatnya.
Apakah pernikahannya sudah berakhir?
Sebulan kemudian, pada bulan September 2017, Ashley dan ibunya kembali ke Charleston. Ia mengemasi barang-barangnya dan meninggalkan catatan yang pedas. Ashley menyebut Doug “posesif” dan “suka mengontrol.” Ia menulis bahwa insiden ketika Doug menembakkan pistol ke langit-langit serta perilaku tidak aman lainnya telah membuatnya takut akan keselamatannya dan keselamatan bayinya yang belum lahir.
Baletnya hancur
Pada bulan Oktober, Ashley meninggalkan perusahaan balet dan pimpinan yang baru memecat setengah dari para penari. Ashley mengunggah di laman media sosial balet bahwa ia sangat terpukul, dan bahwa pimpinan yang baru telah menghancurkan semua yang telah mereka bangun dengan kerja keras.
Dugaan awal
Ashley kemudian memberi tahu pihak berwenang tentang insiden penembakan tersebut. Layanan Perlindungan Anak menyelidiki dan mewawancarai Eva. Doug diperiksa oleh seorang psikolog dan akhirnya dinyatakan bebas.
Apakah mereka diracuni?
Ashley juga mengklaim Doug meracuni dirinya dan istri pertamanya, Renee. Otopsi Renee menyatakan bahwa dia meninggal karena sklerosis arteri koroner, suatu kondisi jantung.
Kelahiran rahasia
Ashley tidak berhubungan dengan Doug selama sisa masa kehamilannya meskipun Doug memohon untuk terlibat. Pada bulan Maret 2018, tiga minggu sebelum tanggal persalinannya, dia memeriksakan diri ke rumah sakit dan mengatakan bahwa suaminya telah meracuninya. Dokter melakukan operasi caesar dan melahirkan bayi perempuan yang sehat. Doug tidak tahu bahwa dia telah lahir.
Pertarungan hak asuh
Setelah Ashley mengajukan dokumen pengadilan untuk menjauhkan Doug darinya dan putri mereka, seorang hakim mempertimbangkan kasus tersebut. Ia menemukan “Tidak ada sedikit pun bukti kredibel bahwa Ms. Benefield pernah diracuni atau menderita penyakit akibat racun apa pun.”
Ayah yang penyayang
Doug dan Ashley mulai berbagi hak asuh atas putri mereka ketika dia berusia 6 bulan.
Sebuah rekonsiliasi
Doug dan Ashley tampaknya melupakan perbedaan mereka, dan berbaikan selama sebagian besar tahun 2019. Keduanya menghabiskan waktu bersama putri mereka
Pernikahan dalam krisis
Pada bulan Agustus 2019, Ashley datang untuk mengantar putri mereka; dia mengenakan cincin pertunangan. Doug menyewa detektif swasta, yang mengatakan Ashley sedang bersama orang lain. Doug mengajukan gugatan cerai. Ashley kemudian menuduhnya melakukan kekerasan fisik dan seksual terhadap putri mereka. Doug membantah tuduhan tersebut dan CPS tidak menemukan bukti adanya kekerasan.
Reuni yang tidak mungkin
Pada musim panas tahun 2020, Ashley dan Doug tiba-tiba berbaikan lagi dan mengumumkan bahwa mereka akan pindah ke Maryland bersama putri mereka dan ibu Ashley. Pada tanggal 27 September 2020, Doug sedang mengemasi barang-barang keluarga dalam truk U-Haul.
Penembakan
Malam itu seorang tetangga menelepon 911 untuk melaporkan penembakan di rumah tersebut. Ashley berjalan ke rumah tetangganya sambil memegang senjata kaliber .45 dan mengatakan Doug telah menyerangnya dan Ashley menembaknya. Doug meninggal satu jam kemudian di rumah sakit setempat.
Penangkapan Ashley
Ashley ditangkap pada 4 November 2020 dan didakwa dengan pembunuhan tingkat dua. Dia membayar uang jaminan beberapa minggu kemudian dan sedang menunggu persidangan. Dia mengaku tidak bersalah.
Sebuah uji coba dan putusan
Pada tanggal 30 Juli 2024, Ashley Benefield adalah dinyatakan bersalah atas pembunuhan dengan senjata api dalam penembakan yang menewaskan mantan suaminya, Doug Benefield.
