Kristen Faulkner mengatur serangannya dengan sempurna untuk memenangkan perlombaan jalan raya wanita di Olimpiade Paris pada hari Minggu, menjadi pembalap Amerika pertama dalam 40 tahun yang memenangkan medali dalam acara tersebut.
Rute sepanjang 158 kilometer (98 mil) dimulai dan berakhir di Paris, dengan Faulkner melintasi garis di Trocadéro dalam waktu kurang dari empat jam.
Faulkner finis 58 detik di depan pebalap Belanda Marianne Vos, Lotte Kopecky dari Belgia, dan Blanka Vas dari Hungaria, yang dipisahkan oleh foto finis, di mana Vos meraih perak dan Kopecky meraih perunggu.
Thibault Camus / AP
Faulkner dan Kopecky mengejar Vos dan Vas dengan jarak sekitar tiga kilometer. Saat Faulkner menyerang, tiga orang lainnya ragu-ragu dan kemudian tidak dapat menangkapnya.
Yang ada di hadapannya hanyalah Menara Eiffel dan kejayaan.
“Ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Faulkner. “Ini adalah perasaan terbaik di dunia. Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya.”
Penduduk asli Alaska berusia 31 tahun ini adalah orang Amerika pertama yang memenangkan medali balap jalan raya warna apa pun sejak Olimpiade Los Angeles 1984, ketika Connie Carpenter dan Alexi Grewal menyapu bersih medali emas.
Kerumunan besar orang bersorak saat para pengendara sepeda meluncur melalui Latin Quarter, Paris, dan kemudian melewati museum Orsay — yang dulunya merupakan stasiun kereta.
Perjalanan ini menampilkan delapan bagian perbukitan di sepanjang jalan, dengan pendakian terbesar di Côte des Gardes berlangsung sejauh 1,9 kilometer saat pengendara mendekati Versailles — rumah bagi istana terkenal dan tempat penunggang kuda peristiwa-peristiwa terjadi selama Olimpiade Paris.
Vadim Ghirda / AP
Ada pula tiga pendakian menuju Montmartre, kawasan Paris yang terkenal dengan jalan berbatu, suasana artistik yang unik dan, yang paling terlihat, basilika Sacré Coeur berwarna putih yang berdiri megah di atas bukit Montmartre, seakan mengawasi warga Paris.
Dua bersaudara asal Afghanistan, Fariba dan Yulduz Hashimi, sempat menjadi bagian dari kelompok yang memisahkan diri, tetapi mereka segera tertangkap. Nora Jencusova dari Slovakia kemudian memisahkan diri sendiri sebelum bergabung dengan Hashimi dan dua pengendara lainnya.
Setelah memasuki Paris, para pebalap melaju melewati kerumunan yang berkerumun di sekitar museum Louvre — rumah bagi lukisan Mona Lisa — dan kelompok yang lepas ditelan oleh peloton.
Saat para pembalap menaklukkan tanjakan sepanjang 1 kilometer di Butte-Montmartre untuk pertama kalinya, kelompok baru terbentuk di depan — Vos, pembalap Italia Elisa Longo Borghini, dan Faulkner. Lorena Wiebes, di antara para favorit sebelum balapan, dan Kopecky tidak ada di dalamnya.
Kopecky mengejar dengan keras dan mengejar kelompok terdepan dengan jarak sekitar 40 kilometer tersisa. Demi Vollering berusaha membantu Wiebes memperpendek jarak, tetapi Wiebes tidak berhasil dan berada di posisi ke-11.
Juara bertahan Anna Kiesenhofer asal Austria, yang memenangkan perlombaan di Tokyo karena semua orang lupa bahwa dia ada di depan, finis hampir delapan menit di belakang pada posisi ke-52.
Dengan jarak 20 kilometer tersisa, Vos dan Bas menyerang. Mereka tidak membuka celah yang cukup dan Faulkner menunggu dengan sabar.
Waktunya telah tiba dan mengakhiri penantian panjang Amerika untuk mendapatkan medali balap jalan raya yang dimulai sejak Olimpiade Los Angeles.
Dia sekarang dapat mempertahankan medalinya di sana pada tahun 2028.
