Sebuah atrium di Lawrenceville School di New Jersey yang dinamai berdasarkan nama dua siswa kulit hitam pertama di sekolah tersebut akan memasuki tahun ajaran pertamanya, yang dimulai minggu ini. Para siswa akan berjalan melalui pintu masuk dan atrium Battle-Fitzgerald, yang menghormati Lyals Battle dan Darrell Fitzgerald serta merayakan kemajuan sekolah asrama tersebut dalam hal keberagaman ras.
Di atrium, mereka akan memiliki kesempatan untuk melihat kenang-kenangan dari alumni di balik kotak kaca dan membaca plakat di dinding yang menceritakan sejarah desegregasi di kampus setelah Mahkamah Agung Keputusan Brown v. Dewan Pendidikan pada tahun 1954
Namun, meski sekolah asrama seperti Lawrenceville di seluruh Amerika Serikat sekarang menjadi salah satu lembaga pendidikan paling beragam di negara ini, banyak sekolah tersebut enggan membuka pintunya bagi siswa berkulit berwarna beberapa dekade lalu.
Sedikit lebih dari 150 tahun setelah pertama kali didirikan, Lawrenceville menerima Battle dan Fitzgerald pada musim gugur tahun 1964 — satu dekade setelah Mahkamah Agung putusan desegregasi penting di Brown. Sebuah surat yang ditulis oleh presiden baru dewan sekolah pada musim semi tahun 1964 mencatat bahwa Lawrenceville adalah sekolah asrama independen besar terakhir, yang meliputi Phillips Exeter Academy, St. Paul’s School, dan Phillips Academy Andover, yang membuka pintunya bagi siswa berkulit berwarna.
Banyak sekolah asrama yang menolak integrasi
Banyak sekolah asrama menolak untuk mengintegrasikan siswa kulit berwarna, dan menyatakan bahwa mereka tidak terikat dengan persyaratan dan mandat pendidikan federal. Namun Lawrenceville menyadari bahwa zaman telah berubah dan perlu bergerak menuju integrasi.
“Karena saya sudah banyak memikirkannya — penolakan dari pihak sekolah — saya pikir penting bagi kita untuk mengambil tanggung jawab kolektif,” kata kepala sekolah Lawrenceville saat ini, Steve Murray. “Namun saya pikir hal itu sebagian mencerminkan sikap masyarakat. Saya pikir negara menerima keputusan Brown versus Board of Education dan benar-benar mengambil tindakan.”
Sebelum Battle dan Fitzgerald diterima, dewan pengawas sekolah telah menolak desegregasi. Murray mengatakan para pengawas kemungkinan khawatir tentang reaksi alumni dan donatur. Menurut plakat atrium, perubahan nyata baru terjadi setelah terjadi pergantian kepemimpinan di dewan pada tahun 1963.
Enam puluh tahun setelah Battle dan Fitzgerald menginjakkan kaki di kampus untuk pertama kalinya, Murray mengatakan sekolah tersebut, mengingat sejarahnya, mengganti nama atrium dan pintu masuknya dengan nama kedua pria tersebut. Atrium yang sudah lama berdiri itu sebelumnya diberi nama Edwin Lavino, presiden dewan sekolah dari tahun 1947 hingga 1963, yang menentang desegregasi.
Sekolah Lawrenceville
“Bagi para mahasiswa, kehadiran mereka di kampus-kampus ini mengubah keadaan kampus tersebut,” kata Khalil Johnson, asisten profesor studi Afrika-Amerika di Universitas Wesleyan.
Pelaksanaan putusan Brown v. Board berjalan lambat. Butuh waktu lebih dari satu dekade bagi banyak sekolah negeri di seluruh negeri untuk menghapus segregasi. Puluhan tahun kemudian, banyak sistem sekolah masih belum sepenuhnya terintegrasi, menurut rencana Departemen Pendidikan AS tahun 2023. data federal menunjukkan tren peningkatan resegregasi di sekolah negeri, disebabkan oleh berakhirnya pengawasan pengadilan terhadap desegregasi pada awal tahun 1990-an.
Meskipun putusan pengadilan tidak berlaku untuk sekolah swasta, negara bagian kemudian meloloskan undang-undang mereka sendiri yang melarang diskriminasi di semua lingkungan.
“Kami tentu membutuhkan waktu lebih lama, dan saya pikir kami perlu mengakui bahwa kami telah berusaha untuk lebih transparan dan belajar dari hal tersebut,” kata Murray.
Sementara Johnson menekankan pentingnya keputusan Battle dan Fitzgerald untuk menjadi orang pertama yang mengintegrasikan sekolah khusus kulit putih saat itu, ia mengatakan bahwa pada saat itu, sekolah-sekolah ini kekurangan sumber daya yang tepat untuk mendukung siswa kulit hitam.
“Sekolah-sekolah tidak memiliki bentuk pembentukan kelompok atau cara untuk mengasimilasi dan mengakomodasi siswa yang tidak berasal dari latar belakang tradisional yang biasa mereka layani,” kata Johnson. “Mereka berpikir bahwa kami cukup menerima siswa-siswa ini, dan mereka akan beradaptasi dan semuanya akan baik-baik saja.”
Dua mahasiswa kulit hitam dari ratusan mahasiswa di kampus
Mereka adalah satu-satunya siswa kulit hitam di kelas mereka masing-masing dan dua dari ratusan siswa di kampus, tetapi Fitzgerald mengatakan mereka tidak diperlakukan berbeda oleh instruktur mereka.
“Mereka paham bahwa kami sendirian di sini, tetapi ini tetap sekolah, dan kalian akan diperlakukan dengan standar yang sama seperti siswa lain di sekolah itu,” katanya.
Kedua pria itu juga mengatakan banyak teman sekelas mereka tidak berpikir dua kali untuk berada di samping mereka, tetapi beberapa tetap bersikap acuh tak acuh selama masa sekolah menengah. Battle ingat pernah dipanggil dengan kata berawalan huruf “n”.
“Ada kelompok ketiga yang menurut saya dalam beberapa kasus merasa kesal karena saya ada di sana — tidak menganggap saya termasuk,” kata Battle.
Teman sekelas seperti Tom Gallagher, yang berteman dengan Battle di Lawrenceville, merasa penasaran. Gallagher bersekolah di sekolah dasar Katolik swasta khusus kulit putih di luar Philadelphia dan belum pernah bertemu teman sebaya yang berkulit hitam. Ia mengatakan sebagian besar pemahamannya tentang Gerakan Hak Sipil terbentuk dari persahabatan mereka.
Arsip Sekolah Lawrenceville
“Saya tidak tahu siapa Martin Luther King, sebenarnya, selain namanya di surat kabar,” kata Gallagher. “Saya berkata: ‘Apa maksud semua ini?’ Dia dengan tenang dan sangat fasih menggambarkan filosofi protes sosial Pendeta King dan ketidakadilan yang ditimpakan kepada warga Amerika berkulit hitam.”
A laporan oleh Proyek Hak Sipil UCLA pada tahun 2018 menunjukkan sekolah swasta di seluruh negeri masih tertinggal dalam hal keberagaman, dan di mana siswa kulit putih terus memiliki “pengalaman antarkelompok yang paling terisolasi.” Namun dalam beberapa dekade sejak Battle dan Fitzgerald lulus masing-masing pada tahun 1967 dan 1968, sekolah swasta, sampai batas tertentu, telah menyaksikan peningkatan keberagaman ras dan etnis.
Saat ini, 55% dari sekitar 800 siswa Lawrenceville School adalah non-kulit putih. Sekolah ini memiliki lulusan seperti mantan gubernur Connecticut Lowell Weicker dan Wakil Ketua Alibaba Group saat ini Joseph Tsai.
“Lawrenceville mengubah kami dan kami mengubah sekolah itu selamanya,” kata Fitzgerald. “Saya berdoa kepada Tuhan, agar saya diberi umur panjang untuk melihat peresmiannya karena ini adalah momen besar dalam sejarah sekolah untuk mencantumkan nama kami di pintu masuk Tsai Field House dan atrium itu.”
