Tampa, Florida — Sidang dimulai di Florida hari Selasa terhadap empat aktivis yang dituduh bertindak secara ilegal sebagai agen Rusia untuk membantu Kremlin menabur perselisihan politik dan mencampuri pemilu AS.
Keempatnya berafiliasi atau pernah berafiliasi dengan Partai Sosialis Rakyat Afrika dan Gerakan Uhuru, yang berkantor di St. Petersburg, Florida, dan St. Louis. Di antara mereka yang didakwa adalah Omali Yeshitela, ketua berusia 82 tahun dari organisasi yang berpusat di AS yang berfokus pada pemberdayaan orang kulit hitam dan upaya untuk mendapatkan ganti rugi atas perbudakan dan apa yang dianggapnya sebagai genosida masa lalu terhadap orang Afrika.
Dalam pernyataan pembukaannya, pengacara Yeshitela Ade Griffin mengatakan kelompok itu memiliki banyak tujuan yang sama dengan organisasi Rusia yang disebut Gerakan Anti-Globalisasi Rusia tetapi tidak bertindak di bawah kendali pemerintah negara itu.
“Hadirin sekalian, itu sama sekali tidak benar,” kata Griffin kepada juri yang terdiri dari berbagai ras. “Ini adalah kasus tentang penyensoran.”
Yeshitela dan dua orang lainnya menghadapi dakwaan konspirasi untuk menipu AS dan gagal mendaftar ke Departemen Kehakiman sebagai agen pemerintah asing. Terdakwa keempat, yang kemudian mendirikan kelompok terpisah di Atlanta yang disebut Black Hammer, hanya menghadapi dakwaan konspirasi. Mereka semua mengaku tidak bersalah.
Tiga warga Rusia, dua di antaranya menurut jaksa adalah agen intelijen Rusia, juga didakwa dalam kasus tersebut tetapi belum ditangkap.
Meskipun ada beberapa klaim yang menyatakan bahwa Rusia ikut campur dalam pemilihan presiden AS tahun 2016, Hakim Distrik AS William Jung mengatakan masalah tersebut bukan bagian dari kasus ini.
“Persidangan ini tidak akan membahas campur tangan Rusia dalam pemilihan Presiden AS tahun 2016,” kata Jung dalam perintah tertanggal Senin.
Dalam pernyataan pembukaannya, pengacara Departemen Kehakiman Menno Goedman mengatakan anggota kelompok tersebut bertindak atas arahan Rusia untuk melakukan protes pada tahun 2016 dengan mengklaim orang kulit hitam telah menjadi korban genosida di AS dan mengambil tindakan lain selama enam tahun berikutnya yang akan menguntungkan Rusia, termasuk penentangan terhadap kebijakan AS di perang ukraina.
“Ini tentang memecah belah warga Amerika, memecah belah masyarakat, dan mengadu domba tetangga,” kata Goedman kepada juri. “Para terdakwa bertindak atas arahan pemerintah Rusia untuk menebar perpecahan di AS.”
Termasuk dukungan untuk kandidat Dewan Kota St. Petersburg pada tahun 2019 yang diklaim Rusia sebagai “pengawasan,” menurut dakwaan pidana. Kandidat tersebut kalah dalam pemilihan tersebut dan belum didakwa dalam kasus tersebut.
Sebagian besar dugaan kerja sama tersebut melibatkan dukungan untuk invasi Rusia ke Ukraina. Pada bulan Maret 2022, Yeshitela mengadakan konferensi pers di mana ia mengatakan “Partai Sosialis Rakyat Afrika menyerukan persatuan dengan Rusia dalam perang defensifnya di Ukraina melawan kekuatan kolonial dunia.” Ia juga menyerukan kemerdekaan wilayah Donetsk yang diduduki Rusia di Ukraina timur.
Namun, pengacara pembela mengatakan meskipun mereka memiliki hubungan dengan organisasi Rusia, tindakan yang diambil oleh Partai Sosialis Rakyat Afrika dan Gerakan Uhuru sejalan dengan apa yang telah mereka advokasikan selama lebih dari 50 tahun. Yeshitela mendirikan organisasi tersebut pada tahun 1972 sebagai kelompok pemberdayaan kulit hitam yang menentang sisa-sisa kolonialisme di seluruh dunia.
“Mereka memiliki beberapa kesamaan keyakinan,” kata pengacara Leonard Goodman, yang mewakili terdakwa Penny Hess. “Itu membuat mereka mengancam.”
Yeshitela, Hess, dan terdakwa lainnya Jesse Nevel terancam hukuman 15 tahun penjara jika terbukti bersalah atas tuduhan konspirasi dan pendaftaran agen asing. Terdakwa keempat, Augustus Romain, bisa dijatuhi hukuman maksimal lima tahun jika terbukti bersalah atas tuduhan pendaftaran.
Sidang diperkirakan berlangsung hingga empat minggu.
