Terlambat sehari karena cuaca, RuangX Roket Falcon 9 yang membawa pesawat kargo Northrop Grumman Cygnus yang membawa lebih dari empat ton perbekalan, suku cadang, makanan segar, dan perlengkapan sains lepas landas dari Cape Canaveral pada hari Minggu, mengawali pertemuan dua hari dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Meskipun ramalan cuaca awalnya suram yaitu 90% “tidak bisa terbang” pada hari Minggu, cuaca di sepanjang Pantai Luar Angkasa Florida tetap dalam batas aman dan wahana Falcon 9, yang menggunakan tahap pertama dan melakukan penerbangan kesepuluhnya, meraung hidup pada pukul 11:02 EDT dan dengan cepat lepas landas dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral.
William Harwood/Berita CBS
Awan tebal dan aktivitas listrik menggagalkan upaya peluncuran pada hari Sabtu, tetapi hal itu tidak berdampak pada operasi perusahaan di Pangkalan Angkatan Luar Angkasa Vandenberg di California, tempat Falcon 9 lainnya meluncurkan 23 satelit internet Starlink ke orbit pada hari Minggu pagi. Hal itu menjadi awal bagi upaya kedua untuk menerbangkan Cygnus dari pantai timur tujuh setengah jam kemudian.
Peluncuran Florida berjalan tanpa hambatan dan setelah mendorong tahap kedua Falcon 9 dan pesawat kargo Cygnus keluar dari atmosfer bawah, tahap pertama terjatuh, berbalik arah dan terbang kembali hingga mendarat dengan ekor terlebih dahulu di Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral untuk menandai pendaratan ke-53 SpaceX di Florida dan keberhasilan pemulihan pendorong ke-335 secara keseluruhan.
Sementara itu, tahap kedua melanjutkan pendakian ke orbit dengan tenaga mesin tunggal Merlin. Cygnus dilepaskan untuk terbang sendiri 14 setengah menit setelah lepas landas.
Peluncuran Cygnus, yang merupakan peluncuran ke-76 SpaceX tahun ini, adalah yang kedua membawa kapal kargo Northrop GrummanSetelah invasi Rusia ke Ukraina, Northrop Grumman memutuskan untuk mengganti roket seri Antares 200, yang dilengkapi dengan tahap pertama buatan Ukraina yang ditenagai mesin Rusia, dengan peluncur baru buatan Amerika.
Untuk memenuhi kewajiban kontraknya dengan NASA, Northrop Grumman membeli tiga penerbangan Falcon 9 dari SpaceX sementara perusahaan terus mengembangkan roket baru.
RuangX
Jika semuanya berjalan lancar, Cygnus, yang diberi nama untuk menghormati komandan Challenger Francis “Dick” Scobee, akan menyusul stasiun luar angkasa pada Selasa pagi, mendekati pos terdepan dalam jarak sekitar 30 kaki dan bersiap untuk ditangkap oleh lengan robot laboratorium sekitar pukul 3:10 pagi.
Dari sana, pengendali penerbangan di Johnson Space Center di Houston akan mengoperasikan lengan tersebut dari jarak jauh, menggerakkan Cygnus untuk berlabuh di pelabuhan yang menghadap Bumi pada modul Unity pusat.
Di dalamnya: 2.251 pon perlengkapan kru, 2.790 pon perlengkapan penelitian, 3.439 pon perangkat keras stasiun, 95 pon perlengkapan perjalanan luar angkasa, dan 29 pon komponen komputer, beserta buah segar, sayur, dan kopi untuk kru stasiun.
“Kami memiliki lebih dari 800 kilogram sains yang terbang ke atas, dan sains tersebut mendukung bidang kesehatan manusia, sains fundamental, demonstrasi teknologi, dan pengembangan dalam manufaktur di luar angkasa untuk manfaat di Bumi,” kata Meghan Everett, wakil kepala ilmuwan ISS.
Cygnus juga akan mengirimkan pakaian dan barang-barang pribadi lainnya untuk komandan Starliner Barry “Butch” Wilmore dan kopilot Sunita Williams, yang lepas landas pada tanggal 5 Juni. Mereka awalnya berencana untuk menghabiskan waktu lebih dari seminggu di stasiun luar angkasa selama uji terbang pertama pesawat ruang angkasa Boeing tersebut.
Namun ternyata, misi mereka telah diperluas berkali-kali karena pengujian dan analisis setelah terjadi beberapa kebocoran helium pada sistem propulsi Starliner dan masalah pada manuver pendorong.
Hari Minggu menandai hari ke-60 Wilmore dan Williams di luar angkasa, tanpa keputusan apakah mereka akan diizinkan kembali ke Bumi menaiki Starliner atau apakah mereka akhirnya harus menumpang kembali dengan kapsul SpaceX Crew Dragon.
Sementara itu, “kami memang memiliki beberapa barang yang akan dibawa (ke Cygnus) karena kami ingin tetap membuka pilihan,” kata Bill Spetch, manajer integrasi operasi ISS, kepada wartawan pada hari Jumat. “Jadi kami memiliki beberapa pakaian, kami memiliki beberapa barang makanan pribadi untuk mereka, dan sebagainya.”
Para manajer NASA dan Boeing berencana untuk bertemu minggu ini guna membahas opsi Starliner, kapan kru stasiun jangka panjang berikutnya akan lepas landas menggunakan SpaceX Crew Dragon, serta bagaimana Wilmore dan Williams dapat ikut serta dalam perhitungan tersebut jika rencana kembali menggunakan Starliner pada akhirnya dikesampingkan.
