Whistleblower memberi tahu Kongres CEO Steward Health Care Ralph de la Torre membanggakan bahwa dia bisa mempengaruhi pejabat asing dengan “tas coklat” berisi uang tunai

Seorang whistleblower telah maju ke Kongres dengan tuduhan bahwa CEO Steward Health Care Ralph de la Torre dan eksekutif Steward lainnya berkonspirasi secara ilegal dengan pejabat asing untuk mendapatkan kontrak rumah sakit di luar negeri, demikian yang diketahui CBS News.

“Dalam menggembar-gemborkan keunggulan kompetitif Steward di Malta… de la Torre membanggakan bahwa ia dapat mengeluarkan ‘tas coklat’ kepada pejabat pemerintah jika diperlukan untuk menutup transaksi,” tulis Ram Tumuluri, seorang eksekutif perawatan kesehatan yang bekerja dengan pemerintah Malta, dalam sebuah pengaduan kepada Kongres, yang dibagikan kepada CBS News.

Dalam pengajuan yang dikirim ke komite Senat AS yang menyelidiki kebangkrutan perusahaan rumah sakit tersebut, Tumuluri menjelaskan sebuah pertemuan tahun 2017 yang melibatkan CEO Steward dan menuduh de la Torre “menyiratkan akan menyuap pejabat Pemerintah Malta.” Seorang staf komite mengonfirmasi penerimaan pengaduan tersebut dan mengatakan mereka sedang meninjaunya.

Dalam sebuah pernyataan, juru bicara de la Torre menyebut tuduhan Tumuluri “tidak masuk akal” dan mengatakan bahwa divisi internasional Steward bertindak “dengan cara yang sah dan transparan selama perusahaan tersebut beroperasi di Malta.”

“Tidak ada dasar untuk menuduh Dr. de la Torre atas apa pun, juga tidak ada bukti bahwa dia atau siapa pun di Steward International terlibat dalam perbuatan salah,” tulis juru bicara tersebut.

Tuduhan Tumuluri muncul saat penyelidikan intensif terhadap Steward, yang dinyatakan bangkrut awal tahun ini. Sebuah dewan juri federal di Boston yang menyelidiki perusahaan tersebut sedang memeriksa kompensasi, pengeluaran, dan perjalanan para eksekutif puncaknya, termasuk de la Torre, menurut seorang sumber yang mengetahui masalah tersebut kepada CBS News. Dan pengaduan whistleblower muncul saat de la Torre meminta penundaan kesaksian di Capitol Hill tanggapan terhadap panggilan pengadilan mengharuskan dia hadir pada tanggal 12 September.

Sementara itu, perusahaan yang berpusat di Dallas tersebut telah berjuang untuk menemukan pembeli bagi lebih dari 30 rumah sakit yang dimilikinya di seluruh negeri. Minggu lalu, dua fasilitas Steward di Massachusetts ditutupyang menyebabkan sekitar 1.200 pekerja kehilangan pekerjaan, menurut negara bagian.

CBS News telah melaporkan aktivitas Steward sebagai bagian dari investigasi selama satu setengah tahun mendokumentasikan bagaimana ekuitas swasta dan kelompok investor lainnya telah menyedot ratusan juta dolar dari rumah sakit komunitas dengan .

Catatan yang ditinjau oleh CBS News menunjukkan rumah sakit Steward di seluruh negeri meninggalkan jejak tagihan yang belum dibayar, terkadang mempertaruhkan kekurangan pasokan yang berpotensi menyelamatkan nyawa.

Bulan lalu, pasien berusia lima tahun harus dipindahkan secara tiba-tiba dari rumah sakit kesehatan perilaku yang dikelola Steward di Phoenix setelah sistem pendingin udaranya rusak dan suhu di dalam fasilitas mencapai 99 derajat.

Survei yang dilakukan oleh Departemen Kesehatan Arizona, yang memerintahkan rumah sakit untuk menghentikan operasinya, mengungkapkan bahwa fasilitas tersebut terus-menerus kekurangan staf dan menemukan “banyak masalah dengan sistem HVAC, lift, dan peralatan dapur tanpa adanya dokumentasi perbaikan yang dilakukan.”

Pembentukan dewan juri agung menunjukkan ada potensi bagi perusahaan perawatan kesehatan yang tengah berjuang dan para eksekutifnya untuk menghadapi tuntutan pidana, meskipun belum ada tuntutan yang diajukan.

Juru bicara De la Torre menolak berkomentar apakah CEO tersebut merupakan target penyelidikan federal, tetapi mengatakan bahwa penyelidikan apa pun terhadap kompensasi akan “menunjukkan bahwa para eksekutif Steward, termasuk Dr. de la Torre, dibayar di bawah standar pasar yang dapat diterima oleh industri.”

Jejak uang

Tinjauan terhadap pengungkapan keuangan dan pengajuan kebangkrutan menimbulkan pertanyaan tentang apakah de la Torre menggunakan uang perusahaan untuk mendanai gaya hidup mewah, yang mencakup dua jet perusahaan milik afiliasi Steward senilai $95 juta, menurut panel Senat.

Pada tahun 2021, pemilik Steward membayar diri mereka sendiri jutaan dalam bentuk dividen, tahun yang sama de la Torre mengakuisisi kapal pesiar sepanjang 190 kaki yang diperkirakan bernilai $40 juta.

Setahun sebelum dinyatakan bangkrut, Steward juga membayar puluhan juta dolar kepada perusahaan lain tempat de la Torre memegang saham yang signifikan. Pembayaran tersebut termasuk $37 juta untuk “biaya manajemen” kepada perusahaan bernama CREF tempat de la Torre memiliki sekitar 40% saham, menurut seseorang yang mengetahui struktur kepemilikan tersebut.

Seorang juru bicara CREF mengatakan perusahaan tersebut menyediakan serangkaian “layanan real estat dan fasilitas terkait” ke rumah sakit Steward dan de la Torre menjual sahamnya bulan lalu.

Juru bicara tersebut juga mengonfirmasi bahwa CREF memenangkan proses penawaran kompetitif untuk mengawasi pembangunan pusat sains baru yang diberi nama ibu de la Torre di sekolah swasta Dallas tempat anak-anaknya bersekolah — sebuah kesepakatan pertama kali dilaporkan oleh Boston GlobePengajuan kebangkrutan menunjukkan Steward juga menyumbangkan $3 juta langsung ke sekolah pada tahun 2023.

Dalam pernyataannya, juru bicara de La Torre mengatakan bahwa CEO tersebut telah “berinvestasi lebih banyak — secara profesional, pribadi, dan finansial — ke Steward Health Care daripada yang telah diambilnya,” seraya mencatat bahwa ia menggunakan sahamnya di Steward dan aset lainnya untuk secara pribadi menjamin pinjaman yang diberikan kepada perusahaan tersebut.

“Dr. de la Torre mengerahkan segala upaya yang dimilikinya untuk membantu Steward Health Care mengatasi berbagai hambatan dan tantangan industri, termasuk secara pribadi membeli peralatan dan perlengkapan yang diperlukan guna memenuhi kebutuhan pasien dan secara pribadi menjamin pinjaman bagi perusahaan dengan asetnya,” tulis juru bicara tersebut.

Dia menunjuk pada pengajuan kebangkrutan baru-baru ini, yang menunjukkan perusahaan mengganti kerugiannya lebih dari $1 juta dalam biaya vendor yang dia bayarkan secara pribadi antara Mei 2023 dan April 2024.

Pengajuan yang sama menunjukkan selama periode waktu tersebut, de la Torre dibayar gaji lebih dari $4 juta.

Menentang panggilan pengadilan?

Pada hari Rabu, pengacara de la Torre, Alexander Merton, menulis surat kepada komite Senat yang menyelidiki Steward dengan mengatakan kliennya “tidak akan berpartisipasi” dalam sidang tersebut, dan menegaskan bahwa kesaksian perlu ditunda hingga setelah proses kebangkrutan diselesaikan.

“Sayangnya, meski Dr. de la Torre terus berjuang demi rumah sakit Steward dan pasien serta masyarakat yang mereka layani, anggota Komite ini terus mencemarkan nama baik Dr. de la Torre dan tampaknya bertekad mengubah sidang tersebut menjadi proses pidana semu,” tulis Merton.

Surat itu memicu penolakan bipartisan. Senator Bill Cassidy dari Louisiana, anggota senior Partai Republik di komite tersebut, mengatakan “menentang panggilan pengadilan kongres sama saja dengan mengabaikan norma,” seraya menambahkan bahwa penting bagi de la Torre untuk menanggapi “tuduhan bahwa aset telah dikuras” untuk keuntungan finansialnya.

Dalam pernyataan bersama, Senator Elizabeth Warren dan Edward Markey, keduanya Demokrat dari Massachusetts, mengatakan de la Torre “harus dianggap melakukan penghinaan jika ia gagal hadir di hadapan komite.”

“Penolakan Dr. de la Torre terhadap panggilan pengadilan untuk hadir di hadapan Senat sungguh keterlaluan,” demikian bunyi pernyataan mereka. “Ia berutang kepada publik dan Kongres untuk mempertanggungjawabkan keserakahannya yang mengerikan.”

“Kampanye pemaksaan yang melanggar hukum”

Menurut sumber yang mengetahui masalah ini, transaksi Steward di Malta telah menarik perhatian jaksa penuntut Amerika. Pada bulan Juli, CBS News pertama kali melaporkan jaksa federal di Kantor Kejaksaan AS di Boston sedang menyelidiki Steward atas berbagai tuduhan termasuk penipuan dan pelanggaran Undang-Undang Praktik Korupsi Asing.

Pengacara pelapor, Andrew Bakaj, mengatakan kepada CBS News dalam sebuah pernyataan, Tumuluri pertama kali mengajukan tuduhannya bahwa Steward melanggar undang-undang tersebut — yang melarang warga negara dan entitas AS terlibat dalam kegiatan korupsi — ke Departemen Kehakiman pada bulan April 2023.

Perusahaan Tumuluri memenangkan kontrak untuk mengelola tiga rumah sakit umum Malta pada tahun 2015. Dalam pengaduannya kepada Kongres, Tumuluri menuduh de la Torre dan eksekutif lainnya “bersekongkol dengan” pejabat Malta dalam “kampanye pemaksaan yang melanggar hukum” untuk mendapatkan kendali atas kontrak yang dimenangkan perusahaan Tumuluri.

Menurut pengaduan yang setebal lebih dari 500 halaman, konspirasi tersebut diduga melibatkan upaya penangkapan Tumuluri dan termasuk ancaman pembunuhan berulang kali yang ditujukan kepadanya.

Juru bicara De la Torre mengatakan Steward mengambil alih kontrak rumah sakit Malta hanya setelah perusahaan Tumuluri “gagal memenuhi janjinya” dan pejabat pemerintah berupaya menggantinya.

Tahun lalu, seorang hakim di Malta membatalkan kontrak tersebut secara keseluruhan. Pengadilan banding menguatkan keputusan tersebut, dengan alasan “kolusi antara Steward dan pejabat senior pemerintah atau agensinya,” menurut laporan dari Times of Malta.

“Seiring dengan semakin banyaknya informasi yang merugikan terungkap setiap harinya, kami meminta Departemen Kehakiman dan Kongres untuk akhirnya meminta pertanggungjawaban Steward atas tindakannya yang mengutamakan keuntungan pribadi daripada kesehatan pasien yang mereka layani,” kata Bakaj dalam sebuah pernyataan.

Seorang hakim Malta telah merekomendasikan tuntutan korupsi terhadap de la Torre dan para eksekutif Steward lainnya sebagai bagian dari penyelidikan yang menurut juru bicara de la Torre “tidak didasarkan pada penyelidikan yang objektif atau dapat diandalkan, dan tidak ada bukti kesalahan atau tindakan ilegal oleh Steward International atau pimpinannya.”

Kantor Jaksa Agung di Malta tidak segera menanggapi untuk memberikan komentar

Hakim juga merekomendasikan tuntutan terhadap Tumuluri, tetapi Bakaj mengatakan dia tidak mengetahui adanya tindakan apa pun yang dilakukan oleh pemerintah Malta dan menyebut penyelidikan tersebut “jauh dari independensi, dan diprakarsai oleh aktor politik.”

“Tuan Tumuluri, dalam beberapa kesempatan, telah menawarkan bantuan dan kesaksiannya kepada pihak berwenang Malta untuk memastikan keadilan ditegakkan bagi rakyat Malta,” tulis Bakaj. “Diabaikan oleh Malta, inilah sebabnya Tuan Tumuluri mendatangi pihak berwenang AS.”