Reuni Angels Shohei Ohtani menjadi pengingat mengapa bergabung dengan Dodgers adalah keputusan yang tepat

ANAHEIM, California — Untuk pertama kalinya sejak Shohei Ohtani bergabung dengan liga utama, peraih dua kali MVP itu memainkan pertandingan bisbol September yang bermakna pada hari Selasa di Stadion Angel.

Butuh seragam yang berbeda untuk mewujudkannya.

Selama enam tahun, Ohtani menyediakan Malaikat dengan segala yang dimilikinya, menantang batas-batas yang dapat dibayangkan. Mereka memberinya kesempatan untuk bermain dengan kedua cara, dan ia langsung membalasnya dalam debutnya di Amerika Serikat, dengan mencetak 51% lebih baik dari rata-rata liga sambil mencatat ERA 3,31 di gundukan sebagai pemain sensasional berusia 23 tahun sebelum lengannya putus.

Musim Rookie of the Year Ohtani berakhir dengan operasi Tommy John dan rekor 80-82 untuk klub Angels-nya. Ia akhirnya kembali dengan lebih baik; tim yang tidak kompeten tempat ia bermain tidak pernah melakukannya.

Pada tahun 2021, Ohtani kembali mengundang decak kagum sebagai sensasi dua arah. Ia memenangkan penghargaan MVP pertamanya, kemudian menempati posisi kedua dalam pemungutan suara MVP dan keempat dalam pemungutan suara Cy Young pada tahun 2022, lalu mengakhiri musim lalu dengan trofi MVP lainnya — dan prosedur siku besar lainnya. Setelah tahun debutnya yang memukau, Angels tidak pernah memenangkan 80 pertandingan lagi, tidak pernah finis lebih baik dari posisi ketiga di divisi tersebut, dan tidak pernah mengelilingi pemain paling berbakat dalam bisbol dengan bakat yang dapat membawanya ke panggung terbesar olahraga tersebut.

Upaya terakhir mereka yang gagal tahun lalu, menambah pemain di batas akhir dengan harapan memanfaatkan tahun kontrak Ohtani, gagal dengan cepat. Angels mencatat 8-19 pada bulan Agustus dan terpuruk saat Ohtani kembali mengalami kekalahan di UCL. Sebagian besar pemain tambahan mereka ditiadakan sebelum akhir bulan untuk mengurangi beban keuangan. Kemudian mereka membiarkan kedatangan Babe Ruth yang terakhir.

The Angels tampaknya menjadi salah satu finalis dalam undian untuk mendapatkan Ohtani offseason ini, tetapi mereka tidak pernah menyamai kesepakatan 10 tahun, $ 700 juta Pemain Dodger dan klub lain bersedia menyediakan.

“Saya bersyukur dan berterima kasih kepada tim yang akhirnya menawarkan kontrak karena itu mencerminkan apa yang mereka pikirkan tentang saya,” kata Ohtani kepada wartawan melalui penerjemah Will Ireton menjelang kepulangannya ke Anaheim minggu ini.

Akankah Ohtani bertahan jika Angels menawarkan?

“Sulit untuk mengatakannya,” katanya. “Jelas tawaran itu tidak membuahkan hasil, jadi situasinya lebih seperti ‘jika mereka melakukannya’, jadi saya tidak bisa bicara banyak tentang itu.”

Mungkin tidak mengherankan jika hari Selasa bukanlah tontonan yang menguras air mata.

Tepat satu tahun setelah penampilan terakhir Ohtani dalam seragam Angels, Ohtani kembali ke Angel Stadium untuk pertandingannya yang ke-352 di tempat tersebut dan yang pertama sebagai tamu dalam pertandingan musim reguler. Angels telah menyambutnya dengan video penghormatan pada bulan Maret, saat ia bermain dalam pertandingan eksibisi Freeway Series. Kali ini, yang menanti hal terbaik yang akan terjadi pada tim mereka selama enam tahun terakhir hanyalah grafik yang menampilkan prestasinya saat Ohtani melangkah ke lapangan untuk pertama kalinya.

Ia memeluk erat penangkap bola Logan O’Hoppe, yang bersama wasit home plate Brock Ballou, memberi Ohtani kesempatan untuk menikmati momen tersebut jika ia ingin beristirahat lebih lama. Namun, tidak ada jeda yang panjang. Tidak perlu membuang waktu untuk mengamati tempat kejadian atau melepas helmnya di stadion yang setengah kosong, yang memberinya tepuk tangan meriah yang sopan namun kalem. Ia siap untuk memukul.

Ohtani mengangguk hormat pada Ballou, mengakui waktu yang diberikan padanya, lalu mengintip ke arah starter Reid Detmers.

“Itulah sifatnya,” kata manajer Dave Roberts. “Menurut saya, sebagian orang cukup emosional terhadap berbagai hal, dan sebagian orang tidak emosional. Dalam hal itu, dia hanya orang yang sederhana. Itu bagian dari masa lalunya dan bagian penting dalam hidupnya, tetapi menurut saya itu bukan sesuatu yang terus dipikirkannya. Menurut saya, dia lebih merupakan orang yang berpikiran maju.”

Itu tidak berarti mantan klubnya tidak berarti apa-apa baginya.

Sehari sebelum kepulangannya, Ohtani menggambarkan Anaheim sebagai “tempat yang istimewa,” dan ia berkata bahwa ia ingin kembali ke stadion dan para penggemarnya. Ada bagian dari dirinya yang percaya jika ia tetap sehat selama masa jabatannya, mungkin hasilnya akan berbeda.

Namun bab kisah ini jelas telah berlalu.

Roberts beranggapan reuni hari Selasa lebih merupakan penutupan bagi penggemar Angels daripada baginya.

“Saya pikir Shohei sudah benar-benar melangkah maju,” kata Roberts. “Dia melakukan pekerjaan yang hebat, seperti yang pernah saya bicarakan, dalam memisahkan kehidupan nyata dari pekerjaan, tetapi saya pikir momen ini adalah sesuatu yang ditunggu-tunggu oleh banyak orang.”

Saat pertandingan berlangsung, stadion mulai penuh. Penonton bertambah hingga 44.731 orang — jumlah tertinggi dari musim Angels yang suram — saat penggemar Dodger melakukan perjalanan singkat ke selatan. Kostum nomor 17 di antara penonton sebagian besar berwarna biru. Teriakan “MVP” menyambut Ohtani untuk pertama kalinya. Teriakan itu semakin keras setelah ia melakukan RBI tiga kali untuk menyamakan kedudukan di inning ketiga.

“Sebagai seorang pemain, saya merasa sangat didukung dan menghargai semua penggemar yang ada di depan saya, di depan tim,” kata Ohtani. “Kehadiran mereka di sini membuat perbedaan.”

Inilah yang dia daftarkan.

The Angels berada di posisi terakhir, hampir dipastikan tidak akan masuk postseason untuk tahun ke-10 berturut-turut. Sementara itu, The Dodgers memiliki rekor terbaik dalam bisbol dan melaju menuju penampilan playoff mereka yang ke-12 berturut-turut.

Saat mempertimbangkan pilihannya musim dingin ini, Ohtani mengatakan memenangkan kejuaraan adalah yang terpenting baginya. Sementara beberapa orang merasa keputusannya untuk bergabung dengan Dodgers — yang telah menginginkannya selama lebih dari satu dekade — merupakan kesimpulan yang sudah pasti, hal itu tidak pernah sepenuhnya jelas. Ohtani meluangkan waktu musim dingin ini untuk didekati dan mendengarkan pendapat tim. Di luar musim ini, ia menolak untuk membahas berapa banyak tim yang ia pertimbangkan di akhir proses, tetapi ia mengatakan ia tidak membuat keputusan sampai malam sebelum pengumumannya.

Dalam hal ancaman, Angels tidak terlalu menonjol bagi Roberts dibandingkan dengan Blue Jays, Giants atau Cubs.

“Saya rasa mereka tidak ikut dalam pembicaraan itu,” kata Roberts tentang Angels. “Dan jelas ada banyak desas-desus. Mereka mungkin ikut dalam pembicaraan itu, tetapi saya tidak pernah mendengarnya. Itu mungkin rahasia, tetapi bahkan Shohei mengatakan mereka tidak menawarinya.”

Pelempar malaikat Patrick Sandoval mengatakan tidak banyak yang mendorong Ohtani untuk bertahan pada musim lalu karena ia tidak berpikir hal itu akan memengaruhi opini Ohtani.

Saat rumor beredar tentang kemungkinan tempat pendaratan Ohtani, termasuk laporan tentang dirinya yang terbang ke Toronto untuk menjadi Blue Jay, Sandoval menemukan sedikit hiburan dalam semua spekulasi tersebut.

“Hanya dengan mengenalnya, mengetahui betapa pribadinya dia, mengetahui tidak akan banyak yang keluar dari pihaknya dan media hanya membesar-besarkannya menjadi sesuatu yang sebenarnya tidak, saya pikir hal yang lucu adalah ketika dia mengumumkan bahwa dia meminta maaf karena butuh waktu lama,” kata Sandoval. “Itu sebenarnya tidak terlalu lama. Itu cukup awal.”

Angels merekrut Ron Washington sebagai manajer baru mereka pada bulan November. Selama wawancara, ia mengatakan topik tentang Ohtani bertahan atau hengkang “tidak pernah muncul.” Ia tidak pernah berbicara dengan Ohtani sebelum sang bintang mengumumkan keputusannya dalam sebuah unggahan di Instagram bulan berikutnya.

“Saya tentu saja tidak akan datang ke sini dan membuat keputusan itu,” kata Washington. “Jadi dia akhirnya menandatangani kontrak dengan Dodgers. Saya pikir sebagai seorang manajer, dan setiap manajer di bisbol, mereka akan senang jika dia bergabung dengan tim mereka. Saya akan senang jika dia bergabung dengan tim ini. Itu tidak terjadi.”

Dodgers menyediakan semua yang Ohtani inginkan. Mereka berdedikasi untuk menang, membanggakan rekam jejak kesuksesan yang berkelanjutan, komitmen finansial untuk jangka pendek, dan banyaknya talenta untuk membantu dalam jangka panjang. Mereka menyatakan bahwa mereka memandang 10 tahun terakhir, di mana mereka hanya memenangkan satu Seri Dunia musim pendek, sebagai kegagalan. Tidak ada salahnya juga bahwa mereka juga dekat dengan kediaman Ohtani di Orange County. Mereka menggunakan kontrak tertunda yang dibuat tim Ohtani untuk membangun daftar pemain yang lebih kompetitif.

Sekarang, untuk pertama kalinya di bulan September, Ohtani bermain bisbol yang berarti di daftar pemain yang lengkap dan mampu memenangkan semuanya. Bahkan tanpa bermain tahun ini, ia telah menemukan cara baru untuk memikat. Ia berada di jalur yang tepat untuk menjadi pemain pertama yang mencatat 50 home run dan 50 stolen base di musim yang sama dan pemukul utama pertama yang pernah memenangkan MVP.

Saat kembali ke Anaheim, panggung telah disiapkan baginya untuk menjadi pahlawan. Ohtani melangkah ke base pada inning ke-10 dengan peluang untuk memenangkan pertandingan. Washington tidak mengizinkannya, malah memberinya base pertama. Taruhan Mookie diikuti dengan home run tiga angka.

Ohtani terbiasa menjadi pahlawan di Angel Stadium. Pada hari Selasa, ia tidak perlu menjadi pahlawan.

“Yang terpenting, ini tentang memenangkan permainan,” kata Ohtani. “Dan saya senang kami menang.”

Rowan Kavner adalah penulis MLB untuk FOX Sports. Sebelumnya, ia meliput LA Dodgers, LA Clippers, dan Dallas Cowboys. Lulusan LSU, Rowan lahir di California, tumbuh besar di Texas, lalu pindah kembali ke Pantai Barat pada tahun 2014. Ikuti dia di Twitter di @RowanKavner.

[Want great stories delivered right to your inbox? Create or log in to your FOX Sports account, follow leagues, teams and players to receive a personalized newsletter daily.]